石器時代的人類較主要的特征，一是用火，一是用巖石制作工具以生存。石器工具除了用于自衛及獲取食物外，在人類發展的過程中很自然地將它用于治療疾病，如將用火烤過的石頭放在腹部可以緩解因飲食不當造成的腹痛；用一定形狀的石頭刮擦叩壓體表，可緩解肢體關節的疼痛；用有刃口的石頭可以切割排膿治療癰瘍……可以說，砭石療法的產生是從一種無意識的自發行為逐漸發展成為一種有意識的自覺行動。
當文字出現以后，有關砭石的記載日益增多，比較經典的如《素問?異法方宜論》中“故東方之域，天地之所始生也。魚鹽之地，海濱傍水，其民食魚而嗜咸，皆安其處，美其食。魚者使人熱中，鹽者勝血，故其民黑色疏理，其病皆為癰瘍，治宜砭石，砭石者亦從東方來”，說明了砭石療法出于東方。在馬王堆漢墓《帛書?脈法》中云：“用砭啟脈者必如式，癰腫有膿，則稱其大小而為之砭”，說明人體經脈（砭石使用結合穴位效果更佳，詳情請看砭石養生欄目）是在用砭石治病的過程中發現的，從而進一步說明了砭術歷史的久遠。在《史記?扁鵲倉公列傳》里記載：“疾之居腠理也，湯熨之所及也；在血脈，針石之所及也；其在腸胃，酒醪之所及也……”，說明古人對用砭石治病有十分明確的定位，即治療病在血脈。在《黃帝內經太素》中云：“氣血未盛，未為膿者，可以石熨，瀉其盛氣也”，強調了砭熨的適應癥。在《史記?扁鵲倉公列傳》里有一段漢文帝召問淳于意文王患病不起的情況，淳于意告訴漢文帝，文王的疾病與年輕而身體過度肥胖有關，對于肥胖的治療，“當調飲食，擇晏日車步、廣志，以適筋骨內血脈，以瀉氣。故年二十，是謂易貿。法不當砭灸，至氣逐”，指出對于20歲左右的年輕人來講，身體肥胖的狀況是容易改變的，遺憾的是不應當對他施以砭石和灸療，以致正氣被趕逐，精氣神離散而亡，這里指出了砭石治療的禁忌癥。在《古今圖書集成?醫部全錄》中有一段東漢太醫丞郭玉論治病之難易的論述，其中談到“腠理至微，隨氣用巧；針石之間，毫芒即乖。神存于心手之際，可得解而不可得言也”，這里指出了用針刺砭石這樣的外治法也不得有絲毫的誤差。在民國時期出版的《砭經》中云：“砭之訣：一日點，點非針也，點其中而不必刺其體；二日熨，熨似灸也，熨其外而不必灼其膚；三日摩，摩即按也，摩其周而不必振其骨”，講述了砭石的幾種用法并概括了施術要點。又云“水者，溫石于水，以保其熱也”，“火者，煨于灰，以傳其熱也”，介紹了加熱砭石的水、火二種具體操作（相關鏈接：《泗濱砭石操作手法》）方法。在《史記。扁鵲倉公列傳》里更有具體醫案，即著名的扁鵲使虢國太子起死回生一案，“扁鵲乃使弟子子陽厲針砥石，以取外三陽五會。有間，太子蘇……故天下盡以扁鵲為能生死人。扁鵲曰：‘越人非能生死人也，此自當生者，越人能使之起耳。’”這里所講的厲針砥石，即研磨針石，此石即砭石。
綜以上所引文獻不難看出，古人對砭石療法從產地到用途、從適應癥到禁忌癥、從操作方法到具體醫案，已形成了一套完整的體系，從而使古砭療法名副其實地作為構成中醫學完整體系的一個組成部分。
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